Oficiálním datem vzniku
zoologické zahrady v Ostravě je 21. říjen 1951. Původně se ale nacházela v jiné části města – na šestihektarovém pozemku v
Ostravě-Kunčičkách, kde byla součástí tzv.
Hornického sadu. Již při založení zoologické zahrady se hledala vhodnější lokalita pro výstavbu nové zoo. Volba padla na areál
Velkého ostravského lesa ve Slezské Ostravě. Výstavba na nové lokalitě byla zahájena v roce
1956 a v únoru 1960 se začalo se stěhováním zvířat z Kunčiček. Pro veřejnost byla zoo otevřena
1. května 1960, ale nutno dodat, že v té době byla stále jedním velkým staveništěm.
Zoo se stala členem řady prestižních
mezinárodních organizací a asociací. Je členem Unie českých a slovenských zoologických zahrad (UCSZOO, od r. 1991), Evropské asociace zoologických zahrad a akvárií (EAZA, od r. 1996),
IZE (International Association of Zoo Educators, od r. 1998), nejprestižnější světové organizace Světové asociace zoologických zahrad a akvárií (WAZA, od r. 2005), Unie českých botanických zahrad (od r. 2005), České koalice pro ochranu přírody a dalších.
Pracovníci
ostravské zoo právem patří k současné chovatelské špičce Evropy, o čemž svědčí především úspěšné chovy obtížně chovatelných druhů,
mimořádné odchovy vzácných a ohrožených zvířat a také to, že se vzrůstající prestiží stále častěji zasahují do dění při řízení mezinárodních chovných programů. Několik pracovníků je také členy odborných komisí pro vybrané taxony zvířat v rámci Evropské asociace zoologických zahrad a akvárií nebo pracovních skupin v rámci dalších mezinárodních ochranářských organizací.
Zoo je v rámci
EAZA zapojena do sedmi desítek evropských záchovných programů, čtyři z nich přímo řídí (pro
hrochy obojživelné,
šimpanze,
siky vietnamské a barasingy) včetně vydávání plemenných knih. Ty vede i pro několik dalších druhů (evropskou pro wapiti sibiřské a amazoňany vínorudé). Pro
siky vietnamské vede také světovou plemennou knihu.
Zoo podporuje i na
20 ochranářských projektů probíhajících ve volné přírodě v místě výskytu ohrožených druhů zvířat napříč zeměkoulí. Podpora většiny z nich probíhá prostřednictvím programu
„Koruna ze vstupu“, později byl příspěvek navýšen na
„Dvě koruny ze vstupu“ a nyní jsou to už
„Tři koruny ze vstupu“. Právě ochrana zvířat v jejich přirozeném prostředí (tzv.
in situ) je jedním z hlavních cílů moderních zoologických zahrad. Tím se ostravská zoo stala jednou z předních ochranářských institucí.