Kdyby se Jakub Arbes podřídil přání rodičů, byl by z něj švec, podobně jako jeho tatínek. Protože se však dobře učil, nakonec ho poslali na studie, napřed na reálné gymnázium na Malé Straně, poté na pražskou techniku. Studia ale přerušil kvůli novinařině a zůstal jí věrný až do smrti.
Jak vzniklo slavné romaneto?
S Jakubem Arbesem je nerozlučně spojen literární útvar, zvaný romaneto. Arbes je považován za jeho vynálezce, ale skutečnost je poněkud jiná. Jaká?
Někdy v roce 1872 Arbes dokončil zajímavý text, nazvaný Svatý Xaverius; pojednával o tajemství obrazu v malostranském kostele sv. Mikuláše a o hledání klíče k jeho rozluštění. Nebyl to román, nebyla to novela – zkrátka něco mezi. Arbesův přítel a kolega z redakce Národních listů Jan Neruda chtěl text otisknout v prvním čísle časopisu Lumír, a aby nabídl čtenářům něco opravdu mimořádného, označil tento literární žánr jako romaneto – italskou zdrobnělinou slova román, která by se do češtiny dala přeložit jako románek.
Arbesova Praha a všechny jeho lásky
Narodil se a později pár let žil v dnešní Štefánikově ul. 10 v domě ve dvoře bývalého Švandova divadla, který již nestojí. Značnou část dětství a mládí prožil v Nádražní 25/26 v domě U Věnců či U Leváků. Na jižní straně dnešního Arbesova náměstí stávala stará škola, kterou Arbes navštěvoval (zvěčnil ji v Ethiopské lilii). Navštěvoval reálku u sv. Jakuba v Jakubské ulici a vyšší reálku v Mikulandské ulici, pak polytechniku v Husově ul. na Starém Městě. Arbesova spisovatelská keriéra začala, když mu bylo osmnáct a psal básně pro svou lásku, třináctiletou Jenny Šimánkovou, dceru hraběcího komorníka na zámku v Merlině u Přeštic. O deset let později už byl zkušeným profesionálem a jeho životní družkou se stala Josefína Rabochová, dcera soustružníka. Ta bydlela na Novém Světě v domě U Tří lilií – rodiče ji z domova vyhodili, s Jakubem Arbesem se brali sotva týden před narozením první dcery a na Novém světě žili i po svatbě.
Dnes je na místě starého Arbesova domova luxusní hotel U Raka, ale původní roubenka, stržená při rekonstrukci v 90. letech minulého století, žije v jeho dílech dál. Arbes sem umístil děj povídky Od rakve k tanci a také příběh, který zachycuje romaneto Zázračná Madona. V hradčanské Loretě se odehrává romaneto Ukřižovaná. Loretánské náměstí a Nový Svět je zachycen v povídce Advokát chuďas.
Newtonův mozek, Vymírající hřbitov a další díla
Začátkem 70. let žil Arbes v Nádražní 35/219. Ve Štefánikově 11 bydlel v letech 1876 – 90. Zde napsal většinu svých romanet i románů. Narodila se zde dcera Polyxena. Letohrádek Kinských je ústředním dějištěm romaneta Newtonův mozek. Dům U Splavínů na Malostranském náměstí je dějištěm povídky Trilobit (bydlil v něm francouzský geolog Joachim Barrande). Mikulášský chrám na Malostranském náměstí je dějištěm romaneta Svatý Xaverius. Pivovar u sv. Tomáše byl místem, kde se scházela společnost umělců Mahabharata v čele s Arbesem. Do hospody U Zlatého litru na Vinohradech ho zvali mezi sebe později mladí literáti.
Švédská 27 na Smíchově byla Arbesova poslední adresa. Zde napsal poslední literární práce a zde i zemřel. V roce 1934 byla na dům umístěna pamětní deska Františka Vokálka a Rudolfa Vacíka. Hřbitov na Malvazinkách je posledním místem odpočinku Jakuba Arbesa, jeho předčasně zesnulých dětí i jeho dcery Polyxeny. Právě sem také umístil i děj romanet Sivooký démon a Vymírající hřbitov.