Starý židovský hřbitov je bez nadsázky památkou světového významu. Byl založen v první polovině 15. století a spolu se Staronovou synagogou patří k nejvýznamnějším zachovalým památkám pražského Židovského města.
Hřbitov, na kterém se pohřbívalo do roku 1787 se rozkládá na rozloze zhruba 11 000 m
2. Nachází se tu asi
12 000 náhrobních kamenů a okolo 40 000 rituálně uložených ostatků.
Nejstarší náhrobek, náležící učenci a básníkovi Avigdoru Karovi, pochází
z roku 1439. Hřbitov byl v minulosti několikrát rozšiřován. Přesto jeho plocha nestačila a na místo se navážely další vrstvy zeminy. Předpokládá se, že na hřbitově se nachází několik pohřebních vrstev nad sebou. Malebné shluky náhrobků z různých dob vznikly vyzdvižením starších náhrobních kamenů do horních vrstev.
Na přelomu 16. a 17. st. se začínají na původně jednoduchých náhrobcích objevovat
plastické symboly a znamení rodů, jmen, stavů a povolání. Praha je jediným místem v Evropě, kde se ve větším počtu zachoval symbol
čtyřstěnné tumby (domku) z období baroka. Převažují zde také
vinné hrozny, které značí symbol plodnosti a moudrosti. Také se velice často objevují symboly
pokladniček – dobročinnost, nebo
šesticípá Davidova hvězda. K původu a rodu zemřelého patří např.
žehnající ruce (potomci chrámových kněží),
konvice s mísou nebo
hudební nástroje (potomci pomocníků z kmene levitů), dále
symboly zvířat jako osobní nebo rodinná jména (lev, vlk, husa, kohout aj.) a reliéfy nástrojů jako
symbol povolání (hmoždíř – lékárník, nůžky – krejčí, housle – hudebník apod.). Texty nesou často kromě základních údajů i rozmanité chvalořečení i jiné zajímavé údaje o mrtvém.
Nejvýznamnější osobou pohřbenou na Starém židovském hřbitově je bezesporu velký náboženský učenec a pedagog rabi
Jehuda Liwa ben Becalel, zvaný rabi Löw (zemřel roku 1609), s jehož postavou je spojena i pověst o vytvoření umělé bytosti – golema. Nachází se zde však řada dalších známých židovských osobností, například primas
Židovského města Mordechaje Maisela (zemřel roku 1601), renesanční učenec, historik, matematik a astronom David Gans (zemřel roku 1613), vědec a polyhistor Josef Šalom Delmedig (zemřel roku 1655) a rabín a sběratele hebrejských rukopisů a tisků David Oppenheim (zemřel roku 1736).