Syn evangelického učitele z
Hodslavic u
Nového Jičína byl původně
vychovatel v hraběcí rodině Šternberků. I když absolvoval jen gymnázium v Bratislavě, stal se zemským historiografem a sepsal pětisvazkové
Dějiny národu českého v Čechách i v Moravě.
Do politického života se Palacký zapojil aktivně v roce 1848.
Předsedal Slovanskému sjezdu v červnu 1848 v
Praze a v čele skupiny národních federalistů se zúčastnil ústavodárného říšského sněmu habsburské monarchie ve Vídni a
Kroměříži. Pohřben je v Lobkovicích u
Neratovic, kde
rodina Palackých vlastnila statek. Jeho jméno dodnes nese
olomoucká univerzita.