Helena Zmatlíková se narodila v
Praze, kde později studovala na Státní grafické škole a pokračovala na soukromé škole malíře Rudolfa Beneše. Knižní ilustraci se začala naplno věnovat ve 40. letech a od 50. let byla její tvorba neodmyslitelně spjata s
nakladatelstvím Albatros. Právě v jeho ediční řadě vycházely desítky knih s jejím výtvarným doprovodem, ať už šlo o
domácí autory nebo
překlady světové literatury. Ilustrovala také
školní čítanky, slabikáře a další
učebnice, které utvářely vizuální paměť celé generace dětí.
Ilustrace
Heleny Zmatlíkové jsou charakteristické
silnou konturou, výraznou barevností a schopností zachytit pohyb, emoce a výraz s výjimečnou jednoduchostí. V jejích obrázcích najdeme nejen hravost, ale i výtvarnou poctivost a řemeslnou preciznost. Dětské postavy Zmatlíkové působí živě, bezprostředně a přirozeně, zároveň v sobě nesou jistou idealizaci, laskavost a humor. Její výtvarný styl je nejenom lehce rozpoznatelný, ale mezi dětmi oblíbený.
Známé jsou její ilustrace
Aškenazyho Putování za švestkovou vůní,
Deníku kocoura Modroočka Josefa Koláře,
Honzíkovy cesty od
Bohumila Říhy a dětských knížek od
Eduarda Petišky, knížky
Děti z Bullerbynu od
Astrid Lindgrenové či
Collodiho Pinocchiových dobrodružství. Kromě knih ilustrovala i mnoho
leporel pro nejmenší. Pracovala i na
animovaných filmech, například na
Večerníčku Domeček u tří koťátek.
Kromě bohaté knižní tvorby se Zmatlíková věnovala také
volné grafice, ex libris, ilustracím v časopisech a
navrhování pohlednic. Její práce byly mnohokrát oceněny a vystavovány, a to i v zahraničí, například v
Německu, Itálii, Francii nebo
Japonsku. Mnohé její knihy vyšly v překladech a byly vydány v desítkách zemí, což z ní činí
jednu z mezinárodně nejúspěšnějších českých ilustrátorek. Helena Zmatlíková zemřela v roce 2005, ale její kresby žijí dál. Stále vycházejí nové dotisky knih, které ilustrovala, a její dílo je předmětem výstav i zájmu sběratelů. Její ilustrace nestárnou, stejně jako příběhy, které vyprávějí, protože děti v nich zůstávají dětmi a svět vypadá tak, jak by měl: barevně, přívětivě a plný příběhů.