Emil Škoda se narodil v rodině bohatého
plzeňského lékaře a majitele pozemků. Vystudoval gymnázium v
Chebu, pak techniku v
Praze, stal se strojním inženýrem a vyrazil na poznávací cestu po západní Evropě a USA.
V roce 1869 za peníze příbuzných Škoda koupil plzeňskou strojírnu
hraběte Valdštejna a začal ji okamžitě rozšiřovat. Během méně než deseti let z malé továrničky s 33 dělníky vybudoval mohutný strojírenský podnik s více než čtyřmi tisíci zaměstnanci, který dokázal úspěšně konkurovat západním firmám. Vedle parních strojů vyráběl především strojní vybavení pro pivovary a cukrovary a ve velkém je vyvážel po celé monarchii a do Ruska či na Ukrajinu.
Škoda se uměl přizpůsobit měnící se a nejisté době a předvídal nutnost investovat do zbrojní výroby. V roce 1886 ve Škodovce vyrostla moderní huť na výrobu ocele podle amerického vzoru. Podnikatel tak předběhl konkurenci, protože podobně jakostní kov na starém kontinentě nabízel jen německý Krupp. První děla, houfnice a hmoždíře firma vyrobila v roce 1890 a představila je o rok později na
Jubilejní zemské výstavě. Zbrojní program později představoval přibližně polovinu tržeb.
Emil Škoda byl náročný šéf. Své zaměstnance dobře platit, nechal postavit i tovární byty a staří zaměstnanci měli vyměřeno nižší nájemné. Byl také klasický workoholik, který v práci trávil veškerý čas, dokonce si kousek od podniku pronajal byt, aby nemusel zdlouhavě dojíždět do svého domu na
Klatovské třídě. Zbytek volného času Škoda trávil buď na honech se svým psem Čertem nebo studiem historických děl.
Na sklonku života, v roce 1899, se stal členem vídeňské panské sněmovny a držitelem několika vyznamenání. Celoživotní pracovní vytížení se ale na psychickém i fyzickém zdraví Emila Škody podepsalo natolik, že zemřel ve věku 60 let ve vlaku při návratu z lázní v Gasteinu. Pohřeb byl honosný, zúčastnila se ho většina jeho zaměstnanců a vlastně celá Plzeň. Pochovaný je na
Mikulášském hřbitově v
Plzni, připomíná ho rovněž
náměstí Emila Škody s pomníkem a
Muzeum rodiny Škodů.
Dvě z nejstarších škodováckých hal, v nichž sídlí
Techmania Science Center, jsou dnes jediné veřejnosti přístupné objekty plzeňské Škodovky. Emil Škoda ale u jejich vzniku už nebyl: byly vystavěny na sklonku první světové války.