Rodačka z
Prahy Štěpánka Hilgertová se v dětství a mládí věnovala především gymnastice a sjezdovému lyžování, s vodním slalomem začala jako dvanáctiletá. O čtyři roky později ještě pod dívčím jménem Prošková na českém mistrovství senzačně zvítězila i mezi dospělými. Prvním velkým mezinárodním úspěchem bylo čtvrté místo na Mistrovství světa 1989 v USA, kde přispěla k bronzu hlídek.
Soutěže ve vodním slalomu se sice poprvé objevily na
olympijských hrách 1972 v
Mnichově, ale na další start si slalomáři museli počkat dvacet let až do letních
olympijských her 1992 v Barceloně. Naši reprezentanti tehdy vybojovali sedm olympijských medailí, Hilgertová při obnovené olympijské premiéře vodního slalomu obsadila dvanácté místo.
Z šesti startů pod pěti kruhy se jí nejvíc vydařily olympijské hry v letech 1996 a 2000. V Atlantě na řece Ocoee díky skvělé první jízdě ukončila navzdory šťouchu v poslední brance čekání na velké zlato, prvenství pak obhájila o čtyři roky později v Sydney na umělém kanálu v Penrithu. Na olympiádě v Londýně skončila v 44 letech těsně pod medailovými příčkami, v Aténách byla pátá a v Pekingu, kde při zahájení nesla českou vlajku, dojela po eskymáckém obratu devátá. Individuální titul mistryně světa vybojovala v roce 1999 v Seu d’Urgell a o čtyři roky později v Augsburgu, z MS má i stříbro a bronz. Kompletní sbírku medailí včetně dvou nejcennějších si přivezla i z evropských šampionátů.
V roce 2009 se
Štěpánka Hilgertová stala první českou členkou
světové Síně slávy vodního slalomu. S manželem a bývalým reprezentantem
Lubošem Hilgertem má syna
Luboše, rovněž kajakáře. Vodnímu slalomu se reprezentačně věnuje i její neteř
Amálie Hilgertová.