Obdivuhodným stavitelským dílem je hvězdicová klenba kostela, založeného Karlem IV. v malebném koutě nad nuselským údolím přímo proti Vyšehradu.
Na hoře Karlově (Mons Caroli sancti)
nejvyšším místě Nového Města pražského nechal
Karel IV. vybudovat kostel ke cti sv. Karla Velikého s klášterem řeholních kanovníků sv. Augustiána. Kostel
neobvyklého osmiúhelníkového půdorysu byl postaven po vzoru pohřební kaple Karla Velikého v německých Cáchách.
Dne 18. září 1350 položil základní kámen k tomuto chrámu osobně
Karel IV. a svatyni prý současně věnoval i
vzácnou relikvii z Cách – tři zachované zuby Karla Velikého. Stavba chrámu trvala sedmadvacet let.
Za husitských válek byl chrám značně poškozen a po jeho přestavbě byl zasvěcen též Panně Marii. Dnešní kostel Panny Marie a sv. Karla Velikého je
unikátní především smělou
centrální gotickou klenbou o průměru 22,8 m, která se vznáší nad prostorem bez jakékoliv středové opory.
Dochoval se ale
obraz z konce 17.století, na kterém je znázorněna
těhotná Panna Marie. Tomuto obrazu se říkalo Panna Marie Karlovská – ochránkyně těhotných žen a byla mu přisuzována zázračná moc. Chrám byl díky tomuto obrazu hojně navštěvován budoucími rodičkami, které své ochránkyni přinášely dary.
Originál tohoto obrazu byl později
přenesen do nedalekého kostela sv. Apolináře. Za zmínku také stojí
originální chrámová malba –
freska pod kruchtou, na níž je zpodoben Jan Žižka na koni s palcátem v ruce.
K chrámu přiléhá i někdejší
augustiniánský klášter, jehož stavitelé přizpůsobili ambit kláštera symetrii centrální lodi sousedního kostela. V budově tohoto
bývalého kláštera je dnes
Muzeum Policie ČR.
Kopie Svatých schodů od Santiniho Aichla
Zajímavostí kostela je
kopie Svatých schodů nebo
Betlémská jeskyně se Svatou rodinou. Jedná se o
nejstarší jesličky v pražských chrámech. Kaple Svatých schodů s trojitým schodištěm, vedoucím z chrámové lodě na balkón byla vystavena v chrámu na přání
hraběte ze Schönnfeldu počátkem 18. století. Stalo se tak podle projektu Jana Blažeje
Santiniho-Aichla, po vzoru Lateránské baziliky v Římě.