Ačkoli v pohraničí žilo většinou německé obyvatelstvo, území Sudet bylo od 10. století nezpochybnitelnou součástí zemí Koruny české a po první světové válce se stalo součástí nově vyhlášené Československé republiky. Když se v roce 1938 podepsáním
Mnichovské dohody rozhodlo o postoupení pohraničních území Československa hitlerovskému Německu, pojmem
Sudety se začalo označovat veškeré ztracené území. Sever připadl Třetí říši, území na jihozápadě bylo připojeno k Bavorsku, jih pak k bývalému Rakousku.
Zároveň došlo k velkému stěhování: Čechy, kteří by zůstali v zabraných Sudetech, totiž čekalo rukování do Wehrmachtu. Přesná čísla neexistují, ale podle pozdějších odhadů Sudety tehdy opustilo asi 150 tisíc lidí, Čechů, Židů a německých antifašistů.
Po druhé světové válce a porážce Třetí říše se karta obrátila. Odstoupené pohraniční území bylo opět připojeno k Československu a podle
Postupimské dohody z roku 1945 byla většina obyvatelstva hlásícího se k německé národnosti „odsunuta“.
Sudety, zejména ty na severu Čech, měly před druhou světovou válkou nejhustší osídlení z celé země. V letech 1946 a 1947 pohraničí opustily asi tři miliony lidí, asi 30 až 40 tisíc lidí přišlo při násilném vyhnání o život. V pohraničí po nich zbylo množství prázdných domů a infrastruktura včetně továren, pil, skláren a dalších provozů, připravená k okamžitému využití. Do Sudet se v poválečných letech dobrovolně i pod nátlakem přestěhovalo z vnitrozemí asi 1,9 milionu lidí.
Pro poválečné Československo se slovo Sudety stalo neuralgickým bodem; ministerstvo vnitra dokonce zakázalo jeho používání v úředním styku. Od 90. let se postupně Sudety do češtiny vrátily; v
Mostě najdete
Válečné muzeum Sudety, tu a tam objevíte výstavu, mapující
zaniklé obce. Se slovem Sudety se můžete setkat také jako s historickým označením pro
Krušné hory.
Ačkoli hranice Sudet byla jasně daná, někde zasahovala hluboko do území Československa, jinde vedla téměř po hranicích. Z velkých měst do Sudet patřily například
Teplice, Mariánské Lázně a
Karlovy Vary,
Litoměřice,
Liberec,
Trutnov,
Cheb a
Chomutov,
Opava či
Znojmo, velká část
Krkonoš,
Jeseníků i
Šumavy.