Michael Kocáb vyrůstal ve
Zruči nad Sázavou a v
Chodově v
Karlovarském kraji. V roce 1973 maturoval na gymnáziu v
Mladé Boleslavi, v roce 1979 absolvoval
pražskou konzervatoř v oborech skladba u
Ilji Hurníka a varhany u
Jiřího Ropka. Jeho hudební portfolio sahá od šansonů přes filmovou a scénickou hudbu až po rockovou muziku. Ještě během studií v roce 1977 založil kultovní skupinu
Pražský výběr, která se až do roku 1989 pohybovala na pomezí mezi oficiální a neoficiální scénou.
Roku 1989 Michael Kocáb společně se
skladatelem Michalem Horáčkem založil
iniciativu Most, která zprostředkovávala vyjednávání mezi vládnoucími a disidentskými kruhy. Po
sametové revoluci roku 1989 patřil mezi zakládající členy
Občanského fóra, mezi jeho zásadní zásluhy patří
vyjednání odsunu sovětských vojsk z Československa a navržení
Václava Havla do funkce prezidenta. V letech 1989–1991 byl poslancem Federálního shromáždění, odkud odešel po definitivním odchodu posledního sovětského vojáka.
Deset let byl externím poradcem
prezidenta Václava Havla, k hudbě se naplno vrátil v roce 2003. Je držitelem
Českého lva 2004 za hudbu k
filmu Král zlodějů režiséra
Ivana Fíly. V roce 2006 představil kapelu
Pražský výběr II. v novém složení. Roku 2009 byl jmenován ministrem pro oblast lidských práv a národnostních menšin, o rok později podal na svou funkci demisi. Roku 2017 mu byl udělen řád
Bílého dvojkříže II. třídy, nejvyšší slovenské vyznamenání pro cizince.