Josef Skupa se narodil ve
Strakonicích, kde byl jeho otec četnickým strážmistrem. Rodina se posléze přes
Blovice a
Chanovice přestěhovala do
Plzně. První loutková představení Skupa odehrál v Mladějovicích na Strakonicku, kde trávil prázdniny u svého strýce.
Odmalička rád kreslil a po studiích na
Uměleckoprůmyslové škole se stal středoškolským profesorem matematiky a kreslení. Žil především v Plzni, kde pracoval na několika školách. Mezitím založil
Loutkové divadlo Feriálních osad (1917–1930) a spolupracoval také s
Městským divadlem v Plzni, pro které navrhoval kulisy. V roce 1919 si od loutkáře
Karla Noska nechal podle vlastního návrhu vyrobit ušatou holohlavou loutku, která měla být karikaturou měšťáků. Skupa mu dal jméno
Spejbl.
O šest let později Spejbla doplnila nová loutka,
Hurvínek; toho vyřezal synovec Karla Noska
Gustav. Záhy tak vznikla známá dvojice poučujícího otce a mazaného synka, který typově navazoval na postavu Kašpárka. V roce 1930 je doplnila
Mánička a
pejsek Žeryk, později přibyla ještě
Mániččina bábinka paní Kateřina.
Představení pro děti i dospělé měla obrovský úspěch, a tak v roce 1930 Skupa opustil učitelské povolání a loutkám se začal věnovat profesionálně. Vystupoval v rozhlase, natáčel gramofonové desky, hostoval v
Osvobozeném divadle a Spejbl s Hurvínkem se záhy objevili i v knížkách. Také se rozšiřoval soubor divadla; byl to právě Josef Skupa, kdo objevil mladého talentovaného
Jiřího Trnku, a také si vychoval svého nástupce
Miloše Kirschnera (1927–1996). Skupa rovněž proslavil
české loutkářství ve světě a v letech 1933–1957 byl prezidentem mezinárodní loutkářské federace UNIMA.
V roce 1944 byl Skupa zatčen a
Plzeňské loutkové divadlo bylo zrušeno. Obnovil je ihned po válce, ale tentokrát už v
Praze jako
Divadlo Spejbla a Hurvínka. Skupa zemřel těsně před svými 65. narozeninami, ale
Spejbl a Hurvínek díky péči Skupových kolegů baví děti i dospělé dodnes. Kromě toho si v
Plzni můžete projít
zážitkový okruh Spejbla a Hurvínka, zastavit se u jejich
sousoší a také navštívit
Muzeum loutek. Každoročně v červnu se pak koná
Mezinárodní festival loutkového a alternativního divadla Skupova Plzeň.