Josef Sudek se narodil v umělecky založené rodině v
Kolíně; v rodném městě ho připomíná
památník na Kmochově ostrově. Fotit začal v letech 1911–1913, když se v
Praze učil na knihaře. Do jeho života ovšem tvrdě zasáhla první světová válka: po narukování Sudek ještě stačil sestavit své
první album originálních záběrů Prahy, ale hned v květnu 1916 byl v bojích na italské frontě zasažen granátem, který mu urval kus ramene a pravou ruku.
„Nikdy o tom nemluvil,“ napsal později
básník Jaroslav Seifert.
„Když rukoval na vojnu, byl vyučený knihař. Když se vrátil, nebyl nic. Ze zlé nutnosti učil se fotografem, ale toto řemeslo si zamiloval a vyučil se mu mistrně.“
Ve 20. letech Sudek studoval na grafické škole a útočiště našel v
karlínské Invalidovně, kde fotil tamní veterány. Fotografoval také
restaurování katedrály sv. Víta na Pražském hradě. Od roku 1927 pracoval v
zahradním ateliéru na
dvoře domu na Újezdě čp. 30, kde vznikla řada fotografických cyklů; na domě jej připomíná pamětní deska, ateliér slouží jako
muzeum a galerie. V roce 1929 vyšlo také Sudkovo
první fotografické album, v říjnu 1932 měl
první samostatnou výstavu v Krásné jizbě.
Velkou proměnou prošlo jeho vidění světa za druhé světové války, kdy přišel o komerční zakázky a zaměřil se na fotografování uměleckých snímků. Hlavním tématem jeho tvorby se stala
Praha. V 50. letech byl Sudek považován za
významného světového fotografa, v jehož snímcích se odráží zvláštní poetika, romantika a nostalgie. Od roku 1958 žil v
přízemním bytě domu na hradčanském Úvoze, kde jej často navštěvovali jeho přátelé a významní čeští umělci, například
malíř Jan Zrzavý, architekt Otto Rothmayer či
básník Jaroslav Seifert. Dnes v domě sídlí
Galerie Josefa Sudka, pobočka
Uměleckoprůmyslového musea Praha.
Světoznámý fotograf, kterého si Pražané často pletli s bezdomovcem, zemřel v osmdesáti letech na rakovinu.
Během svého života Josef Sudek nashromáždil téměř
55 tisíc negativů, přes 20 tisíc pozitivů a 618 výtvarných děl, která sbíral. Jeho práce inspirovala řadu fotografů, například
Josefa Koudelku či
Jana Reicha.
Známé fotografické cykly a publikace Josefa Sudka
- Praha barokní (1938)
- Zemský ráj to na pohled… (kalendář, 1939)
- Kulturní ztráty Prahy 1939–1945 (1945)
- Pražský hrad: výtvarné dílo staletí v obrazech Josefa Sudka (1945)
- Pražské paláce (1946)
- Praha (1948)
- Okno mého ateliéru (1940–1954)
- Procházka po mé zahrádce (1944–1953)
- Zátiší na okně mého ateliéru (1950–1958)
- Praha panoramatická (1959)
- Karlův most ve fotografii (1961)
- Mostecko – Humboldtka (1969)
- Zahrádka mého ateliéru" (1950–1970)
- Janáček – Hukvaldy (1971)