Josef Koudelka se narodil 10. ledna 1938 v
Boskovicích, vyrůstal v nedalekém
Valchově. S fotografováním ho seznámil tatínkův kamarád a už v mládí začal fotografovat své blízké bakelitovým fotoaparátem formátu 6×6. Po promoci na ČVUT pracoval jako letecký inženýr a zároveň začal na starý aparát Rolleiflex dokumentovat svět několika pražských divadel a život Romů. První výstava jeho děl proběhla v roce 1961 v
Praze, v
divadle Jiřího Suchého a Jiřího Šlitra Semafor. Snímky, jimiž zachytil srpen 1968, byly k výročí invaze o rok později publikovány v mnoha zahraničních časopisech pod pseudonymem P. P. (Prague Photographer), aniž by o tom Koudelka předem věděl. Dnes jsou považovány za
klasické dílo poválečné reportážní fotografie a získaly řadu ocenění, tehdy se ale Koudelka v obavách z možných represí rozhodl opustit svou vlast. Politický azyl získal ve Velké Británii, později odešel do Francie a od roku 1974 je
členem agentury Magnum Photos.
Josef Koudelka procestoval celý svět a desítky let žil jako nomád; jeho život i dílo formovala potřeba bezmezné svobody a nezávislosti, potřeba cestovat sám a poznávat svět pomocí fotografie. Dnes jsou jeho díla zastoupena ve sbírkách například
Centre Pompidou, La Maison de la Photographie, Bibliotheque National v
Paříži, Museum of Modern Art v New Yorku, Art Institute of Chicago, J. Paul Getty Museum v Los Angeles či
Victoria Albert Museum v Londýně. Kromě řady ocenění za svou práci byl francouzským ministerstvem jmenován Rytířem umění a literatury.
V roce 2019 fotograf založil
nadační fond Josef Koudelka Foundation, kde působí jako předseda správní rady. Členy nadace jsou jeho přátelé a dlouholetí spolupracovníci
Irena Šorfová, Jonathan Roquemore a
Stuart Alexander, cílem pak je zajistit, aby o jeho dílo bylo v budoucnu dobře postaráno. V roce 2021 věnoval
dva tisíce fotografií, které reprezentují jeho celoživotní dílo, několika českým muzeím a galeriím. Největší část, 1800 položek včetně
slavného cyklu Invaze, získalo
Uměleckoprůmyslové museum v
Praze, další pak
Národní muzeum,
Národní galerie a
Moravská galerie v
Brně.