Antonín Novotný pocházel z chudé rodiny z
Letňan, které jsou dnes částí
Prahy. Vyučil se strojním zámečníkem, pracoval jako dělník a po druhé světové válce jako placený funkcionář komunistické strany. Po smrti
Antonína Zápotockého se čekalo, že novým prezidentem bude
Viliam Široký, ovšem na „doporučení“ z Moskvy byl zvolen
Antonín Novotný.
Když v roce 1960 Novotný vyhlásil rozsáhlou amnestii, na svobodu se dostala řada odsouzených z politických procesů Gottwaldovy éry. Po uplynutí sedmiletého funkčního období byl roku 1964 prezidentem zvolen podruhé, kvůli vnitrostranickým sporům byl v březnu 1968 přinucen k abdikaci. Po několika měsících v průběhu pražského jara byl dokonce odvolán ze všech funkcí a bylo mu pozastaveno členství v KSČ. Do politiky se už nevrátil, zemřel v 70 letech v roce 1975 na infarkt a je pochován na
hřbitově Malvazinky.
Antonínovi Novotnému se mezi lidmi říkalo
„schöne Toni“ a provázela ho historka, že na Valném shromáždění
OSN v New Yorku prý byl zvolen nejkrásnějším státníkem, který se zasedání účastnil. Ani historici neví, zda to je pravda.