Otakar Vávra pocházel z
Hradce Králové, studoval v
Brně a
Praze architekturu. Už během studií spolupracoval na několika dokumentech a krátkých filmech. Prvním filmem, který režíroval, byla
Filosofská historie z roku 1937. Mezi jeho prvním a posledním režisérským počinem uplynulo téměř osmdesát let a natočil více než padesát filmů různých žánrů. Za dlouholetý přínos domácí kinematografii získal
medaili Za zásluhy a
Českého lva.
Protože
Otakar Vávra prakticky nepřetržitě natáčel, táhne se s ním kontroverzní konstatování, že se dokázal přizpůsobit každému režimu. Vedle oceňovaných filmů, jako byla poetická
Romance pro křídlovku, existenciální
Zlatá reneta, temné
Kladivo na čarodějnice anebo několik skvělých filmů pro pamětníky (například
Cech panen kutnohorských, Dívka v modrém, Pacientka Dr. Hegla, Krakatit či
Pohádka máje) má na kontě také ideologicky zabarvené tendenční filmy v čele s
válečnou trilogií Dny zrady, Sokolovo a
Osvobození Prahy.
Veškeré výtky ovšem smazávají vzpomínky jeho žáků z FAMU. Režisér
Jiří Menzel vzpomíná, že mezi Vávrovy devizy patřily
úcta k řemeslu, věcnost a umění kompromisu. Studenty okouzlil svou osobností a rozhledem, s režimy si poradil chytrostí i kličkováním. Když Jiří Menzel v druhé polovině 60. let převáděl na plátno
Hrabala a pak
Vančuru ve snímcích
Ostře sledované vlaky a
Rozmarné léto, právě díky Vávrovi prý věděl, jak na to. Své profesionální schopnosti Vávra předal řadě dalších režisérů, například na přelomu 50. a 60. let, kdy na FAMU studovali
Jan Schmidt, Jiří Menzel, Věra Chytilová, Miloš Forman či
Evald Schorm.
Poslední režií Otakara Vávry byl v roce 2006 videoklip k jedné z písní z alba
Michala Horáčka a
Petra Hapky Strážce plamene. Nesplnil se mu ale velký sen, který snil po sametové revoluci 1989, a to natočit
příběh vraždy Jana Masaryka. Své vzpomínky shrnul v knize
Paměti aneb Moje filmové století, kterou představil při svých stých narozeninách. Cenným svědectvím jsou také
Vávrovy filmové dokumenty, v řadě dalších vystupuje jako pamětník. Zemřel sedm měsíců po 100. narozeninách 15. září 2011.