Své
jméno řeka získala od Keltů, kteří ji pojmenovali "elb" (velká řeka). Antické prameny nazývají řeku Albis (bílá, čistá). České jméno je pravděpodobně odvozeno
z germánského Alba. Zajímavostí je, že se jedná téměř o jedinou českou řeku, která nemá svůj název v ženském rodě.
Od
pramene v Krkonošském národním parku se Labe ubírá převážně na jihovýchod až k městu Jaroměř, posléze na jih k
Pardubicím, kde nabírá západní směr až do
Kolína. Odtud teče řeka Labe převážně na severozápad. Pod
Mělníkem protéká Českým středohořím a před hranicí malebným údolím Děčínských stěn. Čechy Labe opouští v NP
České Švýcarsko u Hřenska ve výšce 115 m n. m. Poté v Německu plynou vody Labe směrem na severozápad až k městu Cuxhaven. Asi 80 km za Hamburgem, kde se řeka
vlévá do Severního moře.
Na Labi se nachází
tři vodní nádrže. Tři kilometry jihozápadně od
Špindlerova Mlýna byla už v roce 1916 dokončena
Labská, která se využívá k ochraně před velkými vodami, nadlepšování průtoků a rekreačním účelům.
Les Království u Dvora Králového byla dokončena v roce 1919 a je využívána k hydroenergetickým účelům a jako ochrana před povodněmi. Na okraji Ústí nad Labem leží
nádrž Střekov, která slouží k výrobě elektřiny.
Pro vodáky je nejatraktivnějším úsekem
horní Labe pod Vrchlabím až do Hostinného. Koryto řeky je na tomto úseku již 10 až 20 m široké, místy kamenité s přírodními prahy a porostem na březích. Pod Hostinným opouští horskou krajinu a teče
mírným proudem k Jaroměři, kde dostává typický charakter nížinné řeky. Do Jaroměře je to pohodová plavba (max WW I), nepříjemný je však průjezd Dvorem Králové, kde jsou vysoké regulační zdi a v nich dva nebezpečné stupně. Od Jaroměře řeka nabírá typický nížinný charakter a vodácky se využívá velmi málo.
Od Pardubic se Labe stává
vodní cestou pro velké lodě a rekreační plavidla se spalovacími motory. Koryto je regulované, s mnoha starými rameny, široké 50 až 60 m. Od Chvaletic (ř. km 102,10) až ke hranici s Německem je zde
plavba povolená celoročně a bez omezení. Pro rekreační účely jsou také otevřeny
plavební komory. V letní sezóně
od 1.5. do 30.9. jsou
od 6 do 20 hodin otevřeny tyto komory:
Ústí nad Labem –
Střekov, Lovosice, České Kopisty,
Roudnice nad Labem, Štětí a Dolní Beřkovice. Mimo hlavní plavební sezónu od
1.10. do 30.4. jsou otevřeny
od 6 do 18 hodin. Ostatní labské komory od Obříství po Týnec nad Labem otevírají od 6 do 18 hodin celoročně s pravidelnou odstávkou od 26.9. do 24.10.