Josef Čapek se narodil 23. března 1887 v
Hronově, v rodině
lékaře Antonína Čapka a jeho manželky
Boženy jako jejich druhé dítě. Nejstarší ze tří dětí byla
dcera Helena (1886–1961), nejmladší
Karel Čapek (1890–1938). Josef vystudoval
Uměleckoprůmyslovou školu v
Praze a již při studiích se seznámil se svou budoucí manželkou,
překladatelkou Jarmilou Pospíšilovou (1889–1962). Ve studiích pokračoval ve
Francii na pařížské Colarossiho akademii. Osudy bratří Čapků jsou spojené s
pražskou čtvrtí Vinohrady: sňatek Josefa s Jarmilou se odehrál v
kostele sv. Ludmily na náměstí Míru, v roce 1924 si bratři Čapkové nechali postavit
dvojvilu v dnešní ulici bratří Čapků. V jedné polovině žil s rodinou
Josef Čapek, v druhé
Karel Čapek.
Pro
dceru Alenu Josef Čapek napsal a ilustroval
knížku Povídání o pejskovi a kočičce, a ilustroval i další knihy pro děti a mládež. Josef Čapek je známý především jako malíř, ale pracoval také jako redaktor a novinář. Od roku 1921 byl až do svého zatčení v roce 1939 redaktorem a výtvarným kritikem
Lidových novin. Působil i jako karikaturista a přispíval do mnoha dalších deníků a časopisů. Jako jevištní výtvarník spolupracoval s
Národním divadlem a
Divadlem na Vinohradech v
Praze a s
Národním divadlem v Brně. Pro Karlovo
drama R.U.R. vymyslel celosvětově vžité slovo
robot.
Osudy
Josefa Čapka napovídají, jak by patrně skončil i jeho mladší bratr, kdyby nezemřel již v roce 1938.
Josef byl zatčen gestapem již v den vypuknutí druhé světové války 1. září 1939. Přežil věznění v několika
koncentračních táborech (Dachau, Buchenwald, Sachsenhausen). 25. února 1945 byl převezen do
koncentračního tábora v Bergen-Belsenu, kde na sklonku války zemřel při tyfové epidemii. Přesný den jeho smrti neznáme, podle svědectví ještě 13. dubna 1945 byl naživu. Symbolický hrob se nachází na
Vyšehradském hřbitově.
Podobně jako Karla Čapka i život a dílo jeho staršího bratra připomíná
Muzeum bratří Čapků a
sousoší obou bratrů v
Malých Svatoňovicích, pomník bratří Čapků na náměstí Míru v Praze, řada pamětních desek, několik základních škol a ulic, a také pražské
gymnázium bratří Čapků.