Zdeněk Burian se narodil v
Kopřivnici. Tatínek z něj chtěl mít lesníka, ale jeho učitel na měšťanské škole rodiče přemluvil, aby syna poslali studovat do
Prahy. Jako zázračné dítě byl v roce 1919, tedy v pouhých čtrnácti letech, přijat na
Akademii výtvarných umění. Protože se však při studiu musel živit vlastními silami, školu po necelých dvou letech musel opustit. Akademickým malířem se nikdy nestal, ale věhlasem předčil většinu svých spolužáků.
Burian celý život ilustroval články v časopisech a dobrodružné romány. Jeho práce známe z knížek
Karla Maye, Julese Verna, Jaroslava Foglara či
Eduarda Štorcha, Jacka Londona, Daniela Defoea, Rudyarda Kiplinga, Roberta Louise Stevensona, Alberta Vojtěcha Friče a dalších věhlasných autorů.
Už během studií na Akademii začal Burian jezdit do přírody a patřil tak k první generaci českých trampů. Mladý muž s přezdívkou Siddie Burka jezdíval na
Sázavu do
osady Arizona, do
osady Montana na
Berounce a do
osady Tornádo na
Kazíně. Díky trampingu a pozorným očím měl přírodu prostudovanou v každé denní i roční době a stejného koníčka sdílel se svou ženou
Františkou Loudovou (1904–1979); vzali se v roce 1927, ve stejném roce se jim narodila jediná dcera Eva.
V roce 1935 se Burian setkal s
Josefem Augustou (1903–1968); ilustroval všechny jeho knihy a stovkami obrazů přispěl k popularizaci pravěku i paleontologie. Oběma mužům vzdal o desítky let později hold paleontolog
Daniel Madzia, když jediného českého dinosaura pojmenoval
Burianosaurus augustai.
Burian zemřel na následky pooperačních komplikací v
pražské nemocnici Na Františku, jeho popel byl rozptýlen na
Zbraslavském hřbitově.
Celkový počet Burianových prací dosahuje neuvěřitelného čísla 15 000 kusů, dodnes se dokonce tu a tam objevují nová neznámá díla. Ilustroval asi 500 knih a stejný počet povídek, vytvořil asi 600 knižních obálek a téměř každý rok se v různých koutech České republiky konají výstavy jeho děl. Osudy a dílo oblíbeného malíře mapuje
Muzeum Zdeňka Buriana ve
Štramberku. Stálá expozice Burianových obrazů, kvašů, kreseb a studií je k vidění v
pavilonu Anthropos v
Brně, pobočce
Moravského zemského muzea, další
Galerie Zdeňka Buriana je součástí
Safari Parku ve
Dvoře Králové nad Labem.