Akademie věd České republiky navazuje na téměř třísetletou tradici institucí vědy na našem území. Mezi její „předky“ a předchůdce patří první osvícenský spolek
Societas incognitorum v
Olomouci (1746), a
pražská Soukromá společnost nauk (1769), která se stala základem
Královské české společnosti nauk (1784). V roce 1890 pak vznikla
Česká akademie císaře Františka Josefa pro vědy, slovesnost a umění a to díky štědré finanční podpoře českého architekta a mecenáše
Josefa Hlávky, který se stal i jejím prvním prezidentem. Právě Hlávka prý přesvědčil císaře
Františka Josefa I., aby zakládací listinu podepsal českou verzí svého jména.
Menší badatelská zařízení vznikala už při této
České akademii, další vědecké instituce ale vznikly až po vzniku samostatného Československa v roce 1918. Akademie se přejmenovala na
Českou akademii věd a umění a od roku 1923 umožnila přijímat za členy i ženy; tou první byla spisovatelka
Eliška Krásnohorská. Ve funkci prezidenta ČAVU se vystřídali filolog
Josef Zubatý, hudební skladatel
Josef Bohuslav Foerster, historik
Josef Šusta a muzikolog
Zdeněk Nejedlý. Za jeho předsednictví ČAVU nahradila
Československá akademie věd, slavnostně vyhlášená
17. listopadu 1952 v
Národním divadle v
Praze.
Totalitní režim vědě nepřál, ale i tak čeští vědci udržovali kontakty se světovou vědeckou komunitou. V roce 1959
Nobelovu cenu získal
Jaroslav Heyrovský,
Otto Wichterle se za
vynález kontaktních čoček dočkal alespoň celosvětového uznání. Po Sametové revoluci a pádu komunistického režimu v roce 1989 se právě Wichterle, jeden z hlavních autorů slavného politického manifestu
Dva tisíce slov z období
Pražského jara 1968, stal posledním předsedou ČSAV (1990–1992). Poslední změna v dlouhé historii vědecké organizace přišla v roce 1992 před rozdělením Československa, kdy vznikla
Akademie věd České republiky. Ta se nyní prostřednictvím více než 50 vědeckých ústavů zabývá špičkovým výzkumem v nejrůznějších vědních oblastech. Hlavní sídlo má na
Národní třídě proti
Národnímu divadlu, její předsedkyní je od března 2017 profesorka
Eva Zažímalová.